食管腐蚀性损伤的程度与吞服的腐蚀剂种类、剂量、浓度及食管的解剖特点有关。强酸和强碱的食管灼伤一般都严重，可引起黏膜充血、水肿，24h后黏膜发生糜烂，组织坏死。若侵蚀食管全层，则食管穿孔，形成食管周围脓肿导致全纵隔感染。实验证实强酸和强碱引起食管和胃的病理改变不同：酸性腐蚀剂可产生蛋白凝固性坏死，通常较为浅表，较少侵蚀肌层，但可引起胃的严重损伤，可能是由于酸性腐蚀剂不可被胃酸中和之故。碱性腐蚀剂较酸性者造成黏膜伤更为严重，吞服60ml以上的强碱就足以导致病人死亡，可以对食管黏膜产生严重损伤，可使蛋白溶解、脂肪皂化、水分吸收而致组织脱水，并在溶解过程中产生大量热量对组织也有损伤。若灼伤面积广而深，容易发生食管壁坏死及穿孔。固态腐蚀剂易黏附于黏膜表面，烧伤面积较小，而液态腐蚀剂进入食管，接触面积广，破坏也严重。

吞服腐蚀剂后，口腔、咽、食管及胃均可引起损伤，特别严重的病例甚至引起十二指肠的损伤，有的儿童尚可波及颜面部。由于吞咽后的反流，可以累及声门以上。受损伤较严重的部位是食管的3个生理窄狭区，一般食管下段发生狭窄的机会比中、上段多，因为贲门部处于关闭状态，腐蚀剂在此停留时间较长所致。当腐蚀剂通过食管进入胃后，常引起呕吐，从而胃内容包括腐蚀剂再次接触食管，加重了食管灼伤的程度。由于腐蚀剂在幽门窦部停留时间较久，严重损伤后瘢痕愈合常导致幽门梗阻。术中注意探查是否合并幽门梗阻。腐蚀剂形成的狭窄多数是散在而广泛，呈不整齐分布，致管腔不在同一轴线上，故易引起张时的机械损伤和孔。